Por Jeremy Ogul | Editor

La ciudad de San Diego continúa invirtiendo montones de dinero en efectivo en juicios relacionados con la contaminación ambiental de la granja de tanques de combustible cerca del estadio Qualcomm, pero hasta ahora los esfuerzos legales han producido poco más que ataques judiciales y facturas de consultores en constante aumento.

El último golpe se produjo en octubre pasado, cuando un juez del Tribunal Superior de Riverside desestimó la afirmación de la ciudad de que una agencia estatal se extralimitó en su autoridad. El Concejo Municipal votó para no apelar ese caso.

Sin embargo, la apelación de otro caso relacionado ofrece un rayo de esperanza al equipo legal maltratado que trabaja para ganar algo de la compañía petroquímica con sede en Texas responsable de limpiar el desorden en la tierra propiedad de los contribuyentes.

El 3 de febrero, los abogados de San Diego presentarán argumentos orales en la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito en Pasadena. La ciudad está procesando una apelación de un caso complejo que data de 2007 contra Kinder Morgan, propietaria de Mission Valley Terminal, la colección de 24 tanques de petróleo refinado que cubren 66 acres al norte y al sur de Friars Road al oeste de la Interestatal 15. Los camiones cisterna de combustible llenan en la terminal de Mission Valley para entregar gasolina a las estaciones de servicio locales y otros clientes.

Las fugas que pasaron desapercibidas durante años derramaron enormes cantidades de combustible en el suelo y las aguas subterráneas debajo del estadio, contaminando una gran franja con metil terbutil éter (MTBE) y otras sustancias químicas nocivas. El proceso de limpieza ha tomado más de 20 años y aún no está completo. La ciudad afirma que Kinder Morgan debe aproximadamente $246 millones en daños a bienes raíces y otras multas.

En 2013, un juez de la corte federal de distrito en San Diego emitió un fallo a favor de Kinder Morgan, citando el estatuto de limitaciones y calificando a uno de los testigos expertos de la ciudad como poco confiable. El Concejo Municipal votó no solo para apelar el caso, sino también para presentar otra demanda, esta vez contra una agencia estatal que otorgó permiso a Kinder Morgan para tomar agua de un acuífero de la ciudad, tratarla y verter el producto terminado en Murphy Canyon Creek, que corre a lo largo borde este del estacionamiento del estadio y desemboca en el río San Diego.

Los funcionarios de agua de la ciudad se han opuesto durante mucho tiempo a ese método de limpiar las aguas subterráneas, argumentando que desperdicia un valioso recurso de agua potable que podría abastecer a miles de hogares. La ciudad ha exigido repetidamente que Kinder Morgan encuentre un método de tratamiento alternativo, pero los consultores de la empresa han respondido que la extracción de agua subterránea es la opción más efectiva.

En la demanda anulada en octubre pasado, la ciudad argumentó que la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de California no podía permitir que Kinder Morgan descargara agua tratada adicional sin el permiso de la ciudad; el juez dictaminó que dado que el permiso era temporal y ya ha sido rescindido, toda la cuestión era discutible.

La ciudad ha subcontratado gran parte del trabajo en los dos casos a los bufetes de abogados Opper & Varco y Tatro Tekosky Sadwick, y a la firma de consultoría ambiental Intera. Un total exacto no estaba disponible de inmediato en el momento de la publicación, pero en los últimos ocho años el Concejo Municipal ha aprobado gastar al menos $6 millones en los diversos consultores y asesores legales externos asociados con los dos casos. El dinero proviene de una variedad de fuentes, incluido el Fondo Operativo de Servicios Públicos de Agua de la ciudad y de un fondo creado por un acuerdo con un propietario anterior de la Terminal de Mission Valley.

Además de los propios costos de la ciudad, el tribunal de distrito también ordenó a la ciudad pagar los costos legales de Kinder Morgan por un monto de $113,322.75 después de la decisión de 2013 a favor de Kinder Morgan. La ciudad también ha asignado tiempo del personal a un costo que no estaba disponible de inmediato.

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