SDZ_20080603_1_Houdini_Trill4Rugido, estruendo y resoplido
Por Dani Dodge

Hay muchos osos en el zoológico de San Diego: polar, pardo de Manchuria, pardo, sol y perezoso. Está el amado panda que fue noticia este mes cuando Bai Yun dio a luz a su quinto cachorro. Y luego, cerca de la parte superior de Center Street, está uno de mis favoritos, el oso andino.
Los dos osos andinos, Houdini y Tommy, tienen marcas inusuales que los hacen parecer como si estuvieran usando anteojos, por lo que muchos los llaman osos de anteojos. El oso andino no hace los sonidos que esperaría que hiciera un oso. En cambio, chillan, gruñen y gorjean con trinos brillantes, como un pájaro.
A pesar de sus entrañables cualidades, este oso sudamericano está en problemas. Las áreas deshabitadas en las que solía vagar se están reduciendo a medida que la gente avanza hacia las áreas salvajes del continente. Hace cien años, las especies se extendían desde las playas hasta los desiertos y los Andes. Ahora, los aproximadamente 20,000 restantes (son notoriamente difíciles de contar) habitan principalmente en los bosques nubosos de Perú y Bolivia: terreno boscoso, rocoso y difícil, a menudo envuelto en nubes brumosas.
“Una de las razones por las que es importante estudiar estos osos es que su población está disminuyendo de manera bastante dramática”, dijo Russ Van Horn, investigador principal del Instituto de Investigación para la Conservación del Zoológico de San Diego. “La pérdida de hábitat se estima en un 2 a 4 por ciento por año. En unas pocas décadas, estos osos estarán en serios problemas.
“Estamos tratando de cambiar las cosas antes de que tengamos la misma situación que el panda gigante”.
Se estima que la población del panda gigante es de unos 1.600.
Los proyectos de investigación para ayudar a salvar al oso andino podrían recibir un impulso este año de Celebration for the Critters, el evento de degustación de alimentos y bebidas más grande de San Diego con la participación de más de 150 restaurantes, bodegas y cervecerías. La fiesta nocturna, completa con música en vivo y baile, ayuda a financiar los proyectos de conservación que llevan a cabo los científicos del Instituto para la Investigación de la Conservación.
Los proyectos latinoamericanos se destacan este año en honor al tema Critter Carnival: uno que proporciona cóndores andinos para su liberación en América del Sur, otro que está encontrando una manera de proteger las palmeras en peligro de extinción y desarrollar pautas sostenibles para la cosecha de palmeras, y la investigación de conservación del oso andino. .
El objetivo del proyecto del oso andino es estudiar la alimentación, el apareamiento y el uso del espacio del escurridizo oso, documentar el impacto de la construcción de una carretera a través de su hábitat y realizar el primer estudio sobre los parásitos que afectan a la especie en la naturaleza.
El Instituto de Investigación para la Conservación del Zoológico de San Diego está colaborando en el proyecto con investigadores de los Andes, la Sociedad para la Conservación del Oso de Anteojos y el Instituto de Investigación Botánica de Texas. El trabajo comenzó en 2007. Van Horn pasa aproximadamente la mitad de su año en Sudamérica y la otra mitad en San Diego. Los científicos esperan involucrar a los estudiantes peruanos en el proyecto, que recién comienza.
Van Horn dijo que los fondos de Celebration for the Critters podrían ayudar a capacitar a los peruanos para realizar trabajos de conservación y permitir que los investigadores compren cámaras con sensores de movimiento para capturar "fotos policiales" de los osos. Los osos andinos tienen marcas distintivas. Las fotos, junto con la información genética recopilada de las heces de los osos, ayudarían a los investigadores a determinar el rango, el número y los hábitos de los osos.
En 2007 había 74 osos andinos en 38 zoológicos de Estados Unidos, Canadá y México.
Houdini y Tommy procedían de otros zoológicos, no de los Andes. Houdini, una hembra, y Tommy, un macho, han estado juntos en el zoológico de San Diego durante unos 20 años. Han tenido cachorros, pero ahora son demasiado viejos para tener más. Si los observa el tiempo suficiente en su exhibición, verá que tienen polainas y se maquillan. Charlarán en ese trino agudo y gruñido. También se convertirán en uno de tus favoritos.