Por Christy Scannell | Reportero SDUN

Un evento del 5 de febrero en North Park tendrá poderosos efectos en todo el mundo.

Literalmente.

The Great North Park Hunt es una recaudación de fondos patrocinada por el capítulo de San Diego de Ingenieros Sin Fronteras para proporcionar electricidad solar a un centro comunitario en Mbita, Kenia. Pero mientras que los participantes en la cacería al estilo "Amazing Race" disfrutarán de una tarde de diversión en North Park, son los aldeanos del oeste de Kenia en la costa del lago Victoria los que más se beneficiarán, dijo Chris Willemin, miembro de Ingenieros sin Fronteras y North Park. residente del parque.

“Este (centro comunitario) es un lugar donde pueden enseñar habilidades básicas de programación de computadoras, ingreso de datos, reparación de computadoras y entender cómo funciona Internet”, dijo. “Ojalá genere puestos de trabajo. Estamos ayudando a proporcionar una herramienta y ponerla en manos de alguien para que pueda ser innovador”.

Ingenieros sin Fronteras es una organización de servicio voluntario con sede en Boulder, Colorado, con 12.000 miembros en 250 capítulos de EE. UU. Al igual que la organización Médicos Sin Fronteras, Ingenieros Sin Fronteras trabaja en países en desarrollo para proporcionar agua potable, energía renovable y saneamiento. El capítulo local, que comenzó en 2005, tiene 50 miembros enfocados inicialmente en proyectos de agua en India y El Salvador, así como en la generación de energía para Mbita, un área que alberga a 68,000 personas, muchas de las cuales tienen VIH o SIDA.

La teoría de “enseñar a un hombre a pescar” es importante para la misión de Ingenieros sin Fronteras, dijo Willemin.

“La idea es que haya una transferencia de conocimientos tanto de los estudiantes como de los ingenieros profesionales a las comunidades, por lo que no estamos simplemente lanzando una solución. Hay energía compartida en el proyecto”, dijo Willemin. “Por lo general, hay un componente sostenible, por lo que el proyecto podrá operar y mantenerse durante un tiempo. Entonces, por ejemplo, no queremos instalar un sistema de filtración de agua y luego, unos años más tarde, no hay forma de que lo arreglen o se quedan atrapados con un equipo que no saben qué hacer”.

Otro componente clave, dijo, es que Ingenieros sin Fronteras se asocia con una organización no gubernamental (ONG) para garantizar que los ingenieros no sean los únicos interesados en un proyecto. Por ejemplo, el reciente esfuerzo de distribución de agua del grupo en Tijuana terminó antes de tiempo porque los problemas políticos locales impidieron que los voluntarios lo completaran.

“El éxito de un proyecto está increíblemente ligado a la confiabilidad del socio”, dijo Willemin.

El centro comunitario de Mbita llamó la atención del capítulo local cuando estaban buscando proyectos disponibles en el sitio web nacional de Ingenieros sin Fronteras, que solicita presentaciones que cumplan con las pautas de la organización. Dan Orao, un nativo de Mbita que vive en Michigan desde 1968, había publicado su solicitud de un equipo de Ingenieros sin Fronteras para instalar electricidad en el centro comunitario de 4600 pies cuadrados que construyó en su ciudad natal.

“El proyecto no era plausible (sin la adición de electricidad)”, dijo Orao. “Incluso con electricidad normal, habría dificultado su funcionamiento. La factura de energía habría sido demasiado a largo plazo”.

El capítulo de Ingenieros sin Fronteras de San Diego decidió aceptar el desafío en 2009. Después de trabajar en un plan detallado, Willemin y otras seis personas volaron a Kenia en junio pasado para investigar cómo instalarían el sistema solar.

“Determinamos el alcance del trabajo necesario para cambiar una vez que llegamos allí”, dijo Willemin. “Hay una línea eléctrica real cerca del edificio, aunque muy intermitente. No es raro que se corte la luz cuatro veces al día. Pero vimos cómo podía funcionar un sistema híbrido y a un costo mucho menor”.

En lugar de la solución solar pura $150,000, el grupo está diseñando un sistema que funciona fuera de la red eléctrica pero que incluye baterías para cuando falla la red. Mientras tanto, los paneles solares alimentarán constantemente las baterías, proporcionando lo que Willemin llamó "energía solar conectada a la red" para el edificio a un costo de $60,000, incluidos todos los equipos y la instalación.

Con una fuente confiable de electricidad en camino, el sueño de Orao de abrir el centro comunitario será una realidad a principios de 2012. Dijo que las oportunidades que traerá, como el acceso a Internet, son numerosas en un lugar donde la mayoría de la gente vive de trueque y pocos abandonan su entorno inmediato.

“Tenemos educación allí, y los mejores estudiantes pueden ir a la universidad, pero para la mayoría de los jóvenes no hay nada después de la escuela secundaria”, dijo. “Entonces, a través de las clases en el centro comunitario, las personas pueden aprender una habilidad y lograr algo que de otra manera nunca lograrían”.

Pero incluso ese aspecto requerirá algo de educación para los locales, dijo. Mientras los aldeanos están ansiosos por que se abra el centro, lo miraron con incredulidad cuando les dijo lo que podían esperar de Internet.

“La mayoría de nuestra gente es gente visual. Cuando les dije que pueden enviar correo a través de Internet, me preguntaron quién lo entregaría. Incluso cuando traté de explicárselo, dijeron: 'Cuando lo vea, lo creeré'”, dijo Orao con una sonrisa.

El compromiso de Orao con Mbita comenzó en 1968 cuando la gente del pueblo reunió sus recursos para enviarlo a los EE. UU., primero para terminar la escuela secundaria y luego para asistir a la Universidad de Michigan. Hoy es dueño de un negocio de procesamiento de tarjetas de crédito en Grand Rapids, donde pasó años recaudando fondos para el centro comunitario a través de los equipos de fútbol que entrena, además de las iglesias locales y el Club Rotario local.

“El noventa por ciento de los fondos (para construir el centro comunitario) fueron de Michigan. El pueblo proporcionó la tierra y la mano de obra”, dijo.

Cuando Ingenieros sin Fronteras acordó asumir el proyecto, Orao dijo que le dio credibilidad al esfuerzo tanto con sus donantes de Michigan como con los de su ciudad natal.

“Cuando le dije [a la gente de Mbita] lo que Ingenieros sin Fronteras estaba tratando de hacer, dijeron: 'Pero no nos conocen y nunca han estado aquí'”, dijo. “Y luego, cuando vino [el equipo de Ingenieros sin Fronteras] (en junio) eran todos jóvenes. Nuevamente escuché: '¿Cómo es posible que estos jóvenes sin conexión con nuestro pueblo dejen los EE. UU. para hacer esto?'

“Esto ha hecho mucho por la gente de mi pueblo… Y los jóvenes ahora ven que otros jóvenes pueden hacer grandes cosas y ser voluntarios, hacerlo desde el corazón y sin que les paguen. Ha sido un tremendo ejemplo de mostrar que puedes hacer mucho si te lo propones”.

Si bien Willemin reconoció los buenos sentimientos que tuvo el equipo al ayudar a los residentes de Mbita, dijo que fueron ellos quienes aprendieron algunas lecciones sobre lo que significa ser feliz con lo que uno tiene.

“No puedo dejar de enfatizar esto: este es un lugar azotado por la pobreza desde el punto de vista de los elementos materiales que consideraríamos un nivel de vida normal”, dijo. “Pero hubo un desbordamiento de buena voluntad y alegría. Y muchas sonrisas.”

The Great North Park Hunt es uno de una serie de eventos para recaudar fondos que Engineers Without Borders está organizando para recaudar los $60,000 necesarios para instalar el sistema de energía en el centro comunitario de Mbita. Para participar en la caza, los equipos de dos ($50) o cuatro ($80) pueden registrarse en ewb-sandiego.org/projects/power-up-kenya. Los equipos deben llegar a True North Tavern, 3815 30th St., a la 1 pm el 5 de febrero y planear caminar mucho, hacer turismo en North Park y otras sorpresas durante la búsqueda del tesoro de tres horas y media, dijo Willemin. La organización también está buscando negocios de North Park en el nivel de patrocinio $50 James Bond, que incluye ser una parada técnica en la búsqueda. Al cierre de esta edición, los patrocinadores incluyeron Olive Branch Green Building Supply, Queen Bee's Art and Cultural Center, Sea Rocket Bistro y Claire de Lune Coffee Lounge.