Cuando escucho las palabras "erizo de mar", me vienen a la mente las espinas, pero eso es por experiencia personal (y algunos restos aún incrustados en mi rodilla de hace 20 años). Es hora de pasar de esos encontronazos anteriores y destacar los dientes de erizo, por los que también vale la pena gritar. Los erizos de mar no solo usan sus dientes para raspar las algas de las rocas, sino que en realidad perforan la roca, tallando rincones para refugiarse de los depredadores y las fuerzas del agua. Físicamente, la boca está ubicada en el centro de los erizos de forma esférica, donde está rodeada por labios de tejido más suave en los que (típicamente) se incrustan cinco placas óseas de menos de una pulgada de largo. Las piezas duras, hechas de carbonato de calcio, son los dientes. Es bien sabido que, a pesar de masticar literalmente piedra, los dientes de erizo nunca se desgastan hasta convertirse en protuberancias ni se desafilan. Moler rocas es bastante impresionante, pero hacerlo y mantener los dientes afilados es un truco de fiesta aún más genial. Sin embargo, el programa "¡Créalo o no de Ripley!" momento es saber que tanto los dientes de roca como los de erizo están compuestos de una forma idéntica de carbonato de calcio conocida como calcita. El sentido común nos dice que para cortar o perforar con éxito algo, es prudente elegir una herramienta que sea más dura que el material en el que desea trabajar. Para que los erizos de mar hagan lo que hacen, de alguna manera sus dientes deben ser más fuertes que las rocas. ¿Pero cómo? Recientemente se reveló que la estructura de calcita del diente tiene un diseño único que lo hace más fuerte que la roca. Como el agua puede adquirir diferentes propiedades como hielo, líquido y vapor, otros compuestos también pueden compartir la misma composición pero tener una ejecución diferente. Los dientes de erizo están hechos de dos tipos de cristales de calcita, fibras y placas curvas, que están dispuestas transversalmente entre sí como un mosaico y cementadas entre sí por diminutas partículas también hechas de calcita. Entre los cristales hay capas poco profundas de un material orgánico más débil (una fracción del grosor de un cabello humano), y es aquí donde se produce la rotura. Cuando se someten a estrés, los dientes de erizo no se rompen en pedazos como los dientes de los mamíferos y, bueno, la mayoría de las cosas que se rompen. Los científicos creen que las capas débiles no son un error genético, sino que han evolucionado para permitir que partes del diente se desprendan, de manera similar al papel perforado donde se "rasga en la línea de puntos". Al desprenderse regularmente fragmentos de un diente desgastado en sus eslabones débiles, la parte central del diente, llamada "la piedra" porque es la parte más fuerte y afilada, siempre queda expuesta. Mmm. Qué idea tan novedosa: sintetizar material con líneas de falla inherentes para que las partes dañadas de los dientes se caigan y expongan la capa blanca perlada afilada que se encuentra debajo. Aprovechando su historia de 200 millones de años, los erizos de mar han desarrollado el mecanismo ideal de autoafilado. Mientras tanto, he estado operando con cuchillos de cocina desafilados durante años en lugar de disfrutar de herramientas que se afilan solas con el uso. ¿Por qué no imitar al erizo y fabricar materiales resistentes a las fracturas y al desgaste para mí y para otros, por supuesto? En teoría, esto podría suceder, y los científicos están entusiasmados de que descubrir el principio de autoafilado pueda conducir a una nueva tecnología. Pero primero, los investigadores deben descifrar la composición exacta de las capas débiles y determinar las funciones individuales de las placas y fibras de calcita. Mientras espero que los científicos descifren estas incógnitas, el misterio de los dientes de erizo me ha llevado a un descubrimiento propio: en raras ocasiones, es bueno cuando el estilo (placas y fibras) triunfa sobre la sustancia (calcita). — Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores. Puede comunicarse con ella en [email protected].