Se describe a sí mismo como un "luthier", un constructor de guitarras y ukeleles, aunque apenas puede tocar un acorde en ninguno de los instrumentos. En el décimo grado, Robert Hein de Crown Point ensambló su primera guitarra, a partir de un kit. “Fue muy crudo, descartable”, dijo el hombre de 71 años. Pero el antiguo carpintero, cuyo abuelo era ebanista, nunca perdió interés en crear instrumentos musicales. Hace quince años, lo intentó de nuevo. Y desde entonces construye en su garaje-taller guitarras clásicas y flamencas, así como ukeleles bajos, tenores, de concierto y soprano. “Si eres un buen carpintero y artesano, puedes construir guitarras buenas y fáciles de tocar”, dijo Hein. Después de leer todo lo que pudo sobre el tema, “Llegué al punto en que no podía aprender más de los libros. Lo único que podía hacer era trabajar con un maestro”. Así que se dirigió a España para estudiar con José Romanillos. Aunque “no hablaba ni una pizca de español”, Hein dijo que tenía suerte de que el fabricante de guitarras enseñara en inglés. Tres años más tarde, el nativo de Pacific Beach estaba listo para regresar a la playa y dedicarse a lo que dijo que no es ni un trabajo ni un pasatiempo, sino más bien una “pasión”. “Desde la selección y el tacto de las maderas hasta el olor del aserrín mientras trabajo, el proceso creativo de tomar varias piezas de madera en bruto y convertirlas en un instrumento que produce un sonido hermoso se ha convertido en mi pasión”, revela en su sitio web Retirado de su trabajo de supervisión en la planta de tratamiento de aguas residuales de Point Loma, Hein equipó su "cueva" de taller con todas las herramientas que necesita para construir instrumentos. El padre de dos hijos dijo que usó el dinero que había ahorrado para comprar un “auto nuevo usado”, optando por conservar el anterior. Hein dijo que ha perseguido todos sus sueños con el mismo entusiasmo. Comenzó a surfear a los 13 años y, más tarde, construyó varias tablas de surf, un oficio que recogió de su padre. Los residentes de mucho tiempo pueden recordar a su padre, William "Hadji" Hein, un surfista pionero de PB y un aficionado hasta que murió a la edad de casi 92 años. Robert Hein se unió al remo conmemorativo de su padre y dijo que esa fue la última vez que fue al agua. Ahora, con las piernas plantadas en terra ferma, pasa largas horas en su taller, inspirado por la música de guitarra de su reproductor de CD. “Le doy forma, siento, tallo y escucho la madera para crear el mejor y brillante sonido flamenco o para crear un sonido clásico bien equilibrado con excelente sustain y volumen”, dijo. La pieza más importante de una guitarra, señaló, es la tapa armónica. “Tienes que aprender a escuchar la madera… Quieres que vibre como una campana”, dijo. Hein se llevó una de sus cajas de resonancia a la oreja y la golpeó para demostrarlo. “Tengo un buen oído; Yo uso eso”, dijo. “Todo se hace desde cero”. Construye sus propias plantillas y plantillas, así como las rosetas decorativas alrededor de la boca de sonido. Hein usa maderas “tradicionales” para construir sus guitarras, incluyendo ciprés, abeto y palisandro. Él mismo muele la madera de koa para los ukeleles. Dicho sea de paso, dijo, el instrumento ha hecho “un tremendo regreso” en los últimos cinco a siete años. En lugar de las melodías hawaianas que alguna vez fueron populares, a los músicos de ukelele les gusta el pop y el rock. Hein calculó que ha fabricado unas 50 guitarras y 25 ukeleles a lo largo de los años. Los vende en su sitio de Internet (www.robertheinguitars.com) y en Blue Guitar en Mission Gorge Road. Dijo que sus guitarras se venden entre $2,500 y $4,000 y sus ukeleles entre $1,500 y $2,500. “Si les asignas una tarifa por hora, probablemente esté en el hoyo”, dijo Hein. Pero dijo que todo el esfuerzo vale la pena cuando tiene la oportunidad de escuchar a un músico tocando una guitarra de Robert Hein. “Me pone los ojos llorosos”, dijo.