Por FRANK SABATINI JR.

Para los amantes de los restaurantes de todo el condado de San Diego, el icónico Anthony's Fish Grotto es sinónimo de sopa de almejas, mariscos ligeramente rebozados, gambas al ajillo y montones de otras delicias oceánicas que van desde lo ferozmente tradicional hasta lo elegantemente moderno.

También es uno de los pocos lugares en el área que aún sirve mar y tierra clásicos en forma de solomillo superior y colas de langosta de Maine.

Fue en 1946 cuando la fallecida Catherine “Mama” Ghio abrió Anthony's Seafood Grotto después de emigrar de Italia. El restaurante era minúsculo. Se encontraba en Harbor Drive y Pacific Highway en San Diego, no muy lejos de la residencia Little Italy de Mama Ghio. Le había puesto el nombre de su padre, Antonio, y también en homenaje a su santo católico favorito, San Antonio.

En ese momento, era la única cocina comercial en San Diego que solo servía mariscos.

“Lo que llamó la atención de todos en ese entonces fue el pescado y papas fritas de Mama Ghio y su exclusiva salsa tártara”, dijo el nieto Craig Ghio, quien hoy es dueño de la compañía y la opera con su prima y directora financiera, Beverly Mascari.

“Ella haría la masa en su garaje”, agregó. “Es esponjoso, liviano y sin pan, que aún hoy es una receta muy confidencial”.

Otro gran atractivo en los primeros días fue una sopa de almejas rojas a base de tomate que Mama Ghio modificó a partir de una receta familiar para el estofado de pescador. Y para aquellos que asumen que la ensalada de aguacate es un invento perteneciente a la cocina moderna de California, la matriarca italiana ya estaba cautivando a los clientes con la construcción hace más de medio siglo.

Ahora, en medio de su 75.° aniversario, que coincide con el 60.° aniversario del único restaurante restante de Anthony en La Mesa, la compañía disfrutó de enormes logros a lo largo de los años. En su apogeo, operaba varios restaurantes en todo el condado de San Diego, desde Rancho Bernardo y La Jolla hasta Chula Vista y el centro de San Diego.

Los hijos de Mama Ghio, Anthony y Tod, y su yerno, Roy Weber, jugaron papeles activos en el negocio en varios momentos.

Anthony's también administró una planta de procesamiento y empaque de pescado en el vecindario Linda Vista de San Diego durante algunas décadas. Producía productos del mar preparados y condimentos exclusivos como salsa de cóctel y aderezos para ensaladas para minoristas. Ghio dijo que la familia cerró la instalación en 2010 porque "queríamos concentrarnos en nuestro negocio principal".

Sin embargo, una pequeña línea de productos de Anthony, como la masa y la sopa de almejas originales de Mama Ghio, se pueden comprar en una sección del mercado dentro del restaurante La Mesa.

La ubicación más visible de Anthony prosperó durante 52 años en una estructura ubicada a lo largo del puerto de San Diego en el Embarcadero. Durante parte de ese tiempo, se unió al exclusivo restaurante Star of the Sea, del que también era propietario la empresa.

Para sorpresa de lugareños y turistas, el lugar de Embarcadero cerró en 2017.

“Estábamos renegociando nuestro contrato de arrendamiento con el Puerto de San Diego cuando decidieron ir en una dirección diferente con un nuevo inquilino, a pesar de que estábamos dispuestos a gastar $12 millones para la renovación”, dijo Ghio. “Lamentablemente el Puerto tenía poco respeto por la tradición y la historia”, agregó.

La empresa local de restaurantes Brigantine obtuvo el contrato de arrendamiento y se hizo cargo de la dirección dentro de un mega local completamente reconstruido llamado Portside Pier.

De una cartera que cuenta con más de media docena de restaurantes de Anthony durante décadas, la mayoría de ellos cerraron en los últimos 15 años.

“Soy uno de los últimos miembros de la familia que dirige la empresa, y queríamos reducir el tamaño porque era demasiado difícil de manejar”, señaló Ghio. “Teníamos algunas propiedades inmobiliarias maravillosas, y sus valores superaban el dinero que ganamos con los restaurantes”.

Sin embargo, Ghio sigue comprometido con las operaciones en el restaurante La Mesa, que se encuentra en un pequeño lago y tiene capacidad para 150 personas adentro y 100 afuera. Está repleto de exuberantes paisajes, una cabaña y una cancha de bochas.

La propiedad en expansión se sometió a una remodelación importante en la década de 1990, y trajo algunos elementos de diseño que cumplieron el deseo de Mama Ghio desde hace mucho tiempo.

“Ella siempre quiso un restaurante que evocara la palabra 'gruta', así que rehicimos la entrada y el área del bar con imitación de roca”, dijo Ghio.

Entre los elementos originales del restaurante se encuentran dos preciosos mosaicos que se anclaron en las paredes del comedor cuando se inauguró en 1961. Mama Ghio los mandó hacer en Italia en 1959. Uno es del rey Neptuno montado en una serpiente marina y el otro muestra criaturas submarinas. Ghio dice que pesan miles de libras.

Ghio ha puesto gran énfasis en la atmósfera, diciendo que es un lugar propicio para la conversación y la relajación.

“En el mundo de los restaurantes de hoy, todo es sencillo y ruidoso. No estamos aquí para animarlos, sino para calmarlos”, señaló.

El menú es inquebrantable. Hace alarde de todos los clásicos antes mencionados, que también incluye calamares fritos, pez espada mediterráneo con aceite de oliva, pesto y tomates reliquia, y un postre de la caja de recetas de Mama Ghio llamado pastel Zabione, un tipo de bizcocho acentuado con salsa de ron y crema pastelera y servido con helado de espuma.

Más recientemente, Ghio agregó al menú un Reuben de salmón basado en un sándwich similar hecho con mero que había comido en Florida. Lo modificó con salmón ennegrecido para darle mejor sabor y dice que se ha convertido en un gran éxito.

“Es realmente difícil para nosotros cambiar el menú, porque cada vez que lo hago, recibo una llamada telefónica desagradable de personas que dicen que han pedido ciertos platos durante más de 30 años”.

La celebración del aniversario de un hito de la empresa concluye con el próximo sorteo del gran premio. Habrá dos obsequios: un cóctel con abundantes entremeses para hasta 20 invitados en la cabaña del restaurante; y una cena de varios platos con vino para 12 personas. Los clientes tienen hasta el 1 de diciembre para enviar sus entradas en una urna dentro del restaurante.

En cuanto al futuro de Anthony's, Ghio dijo: "Me gustaría continuar operando el restaurante durante los próximos 6 a 8 años, y luego quizás encontrar un grupo de empleados o alguien en el negocio de restaurantes para que se haga cargo, alguien que aprecie nuestra historia y clientes leales.”

— Frank Sabatini Jr. es el autor de “Secret San Diego” (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del antiguo San Diego Tribune. Puedes localizarlo en [email protected].