por Ron James

Hace ocho años, Ari Kate Ashton tomó una decisión que cambiaría radicalmente y para siempre su vida. Antes de eso, durante casi dos décadas, la nativa y educadora de Virginia había vivido en el enclave suburbano de Tierrasanta haciendo las cosas que hacen los habitantes de Tierrasanta, hasta el día en que tuvo una epifanía.

“Era el mundo de los vehículos recreativos allí en Tierrasanta”, recordó Ashton. “Había algo dentro de mí que me faltaba. Siempre me había gustado el arte, aunque nunca tomé clases ni tuve experiencia artística. Me desperté una mañana y decidí pintar. Me dije ¿por qué no? ¿Qué tan difícil puede ser esto? Puedo hacer esto. Fui demasiado ingenuo para pensar que no podía”.

Compró materiales de arte y montó su primer lienzo. “Luego lo miré, y miré un poco más ese lienzo en blanco”, dijo Ashton, sonriendo ante el recuerdo. “Así que dije al diablo con eso y unté un poco de pintura en mis manos y luego comencé a untarlo en el lienzo”.

Ese simple acto fue liberador, pero no se tradujo en la liberación creativa que ella esperaba. Necesitaba pintar algo, algún objeto que conociera bien y con el que sintiera una profunda conexión.

¿La respuesta? Taza de café.

"Amo el café. Es el elixir mágico”, explicó Ashton con una sonrisa. “Así que decidí pintar tazas de café. No las tazas de café en sí, sino pinturas de tazas de café. Todos los tipos y colores de tazas de café felices. Vino naturalmente. No aprendí la teoría del color, siempre tuve una sensación instintiva para el uso del color. Cuando pinto algo, pienso en cómo se vería en una de mis habitaciones”.

¿Pensó Ashton que haría por las tazas de café lo que Claude Monet hizo por los pajares? “De hecho, vendí algunos”, recordó con una sonrisa. “A una galería de la ciudad les gustaron, les gustó mi estilo. El dueño de la galería me dijo que tenía un verdadero talento y me animó a expandir mis horizontes”.

Por mucho que a Ashton le encantaran las tazas de café, sabía que tendría que pasar a su siguiente fase artística. “Entonces decidí que era una artista y que incluso podía ganar un poco de dinero con eso”, dijo. “Empecé a explorar cada vez más el expresionismo abstracto. Empecé a tomar algunas clases de arte e ir a exposiciones de arte y comencé a conocer a otros artistas”.

Ashton sintió que su falta de educación artística formal en realidad benefició su incipiente carrera: “Conocí a muchos artistas que tenían títulos en arte. A la mayoría de ellos se les había enseñado que había ciertas reglas en el arte y que sería prácticamente imposible ganarse la vida creando arte. Y así, la mayoría de ellos simplemente no trabajaron en eso. Yo lo llamo parálisis educativa. No tenía reglas, no sabía que no podía vivir de eso. No tenía miedo”.

El traslado de Ashton a su estudio y hogar de Mission Hills tuvo otra profunda influencia en su trabajo. Entra en su bungalow Ibis Street Arts and Crafts y estarás completamente inmerso en el mundo de su artista. A diferencia del exterior cuidadosamente preservado, el interior de la casa histórica ha sido completamente remodelado en un moderno estudio casero que podría aparecer en Architectural Digest.

El arte de Ashton se exhibe en casi todas las paredes de este espacio abierto y aireado. Su área de trabajo a lo largo de una pared de la sala de estar está inundada de luz proveniente de media docena de grandes tragaluces. A la atmósfera creativa de la habitación se suman tesoros coloridos y eclécticos, como ángeles de madera, arte popular mexicano en el aire y sus dos gatos, Romeo y Tuffy le Deux.

“La primera vez que entré en la casa, supe que me encantaba”, dijo Ashton. “La luz de los tragaluces era perfecta para un artista. Y me encanta Mission Hills. La gente aquí tiene sensibilidades artísticas; se refleja en la forma en que cuidan de sus vecindarios y hogares. Y hay una fuerte comunidad de artistas aquí. He hablado con muchos de mis amigos artistas en Mission Hills sobre la posibilidad de abrir nuestros estudios al público una vez al año”.

A medida que se mueve de una habitación a otra en la casa de Ashton, puede ver lo lejos que ha viajado artísticamente desde sus días de "taza de café". Sus audaces pinturas van desde ricos tonos tierra y grises monocromáticos hasta deslumbrantes rojos y amarillos primarios. Y casi todos ellos muestran su estilo de vidriado característico.

“Todos los artistas buscan un estilo”, explicó Ashton, “Puedes saber si un artista simplemente está copiando el estilo de otra persona, normalmente no resuena con las personas que lo ven. Necesitamos pintar quienes somos, con complejidad interior y perdernos en nuestro trabajo. Necesitamos ir a explorar y tener 'accidentes felices'. Por un tiempo pensé que no encontraría un estilo, pero cuando mi trabajo finalmente resonó conmigo, la gente reconoció la autenticidad de mi trabajo”.

Uno de esos "accidentes felices" fue la fuente del estilo distintivo de acristalamiento y capas de Ashton. “Sucedió en un momento muy triste de mi vida. Empecé a pintar un lienzo con amarillos, con la esperanza de que los colores brillantes me animaran”, recordó.

Casi sin pensar, pintó y volvió a pintar el lienzo con varios tonos de esmalte acrílico. Después de varios días de repetir este proceso, se sintió mejor. Pero cuando miró la pintura, quedó asombrada por lo que había hecho. Los cientos de trazos repetidos y las capas de esmalte le habían dado a la pintura una vida y una profundidad que nunca antes había alcanzado.

“El glaseado es una parte importante de mi técnica”, señala en su declaración de artista. “Creo capa tras capa de color para dar una sensación de profundidad y misterio. El glaseado crea colores impredecibles mediante el uso de luz en lugar de pigmento solo. El brillo del esmalte tiende a dar a los acrílicos el aspecto rico de los óleos”.

Hoy, Ashton ha dejado su huella como artista visual y educadora de arte de San Diego. Su obra cuelga en galerías y hogares de todo el país. No pinta tan febrilmente como en sus primeros años, pero se ha asentado en un flujo creativo que se adapta a su ajetreado estilo de vida, que incluye ayudar a los artistas en ciernes a encontrar su propio estilo.

“Me encanta ser maestra porque el arte puede cambiar la vida”, dijo Ashton con una sonrisa de complicidad. “Y ahora puedo inspirar a otros a experimentarlo. Una de las experiencias más satisfactorias de mi vida fue cuando un estudiante se me acercó y me dijo: 'Muchas gracias Kate, mi vida es mucho mejor con el arte'".

Y eso es algo que Ashton sabe por experiencia. “El arte es para el resto de mi vida”, dijo. “Sigo encontrando más en mi arte, sigo floreciendo”.

El trabajo de Ari Kate Ashton está disponible en galerías y por encargo. Enseña en el Departamento de Arte de San Diego en North Park. Su sitio web es www.akashton.com.

Ron James es un periodista veterano cuyas columnas y reportajes han aparecido en periódicos y revistas de todo el país.