El Acuario Birch de La Jolla en la Institución Scripps de Oceanografía en UC San Diego está explorando una expansión en el lado sur de su propiedad, que posiblemente podría albergar al menos 100,000 visitantes adicionales por año.
“Estamos en las primeras etapas de un emocionante proyecto de expansión que permitiría a Birch Aquarium en Scripps aumentar la capacidad de nuestro acuario y centro de ciencias actual”, dijo el director ejecutivo del Acuario, Harry Helling. “Hemos estado en nuestra ubicación actual durante 25 años y necesitamos expandirnos para servir mejor a la comunidad”.
Helling dijo que la idea con la expansión del acuario propuesta es “crear más puntos de contacto para compartir la ciencia de Scripps e involucrar activamente a los invitados en la iniciativa estratégica de UC San Diego de Comprender y Proteger el Planeta”.
“Para el próximo verano tendremos una programación detallada y dibujos conceptuales y comenzaremos a hablar sobre este proyecto con más detalle”, continuó Helling. “Habrá oportunidades para que la comunidad se involucre en la planificación de la expansión, incluidas reuniones vecinales y prototipos de exhibición de prueba”. Los funcionarios de Scripps han estimado que la expansión propuesta podría costar alrededor de $20 millones.
El acuario, que cumplió 25 años el 16 de septiembre, ha aumentado su asistencia en aproximadamente 100.000 durante la última década, en parte porque está haciendo un mejor trabajo al destacar la investigación de los científicos de Scripps en lugares exóticos como la Antártida. Casi 500.000 personas visitaron Birch el año pasado.
La gente ha sido metida con calzador en el acuario existente que tiene solo 64,000 pies cuadrados de espacio. La congestión ha sido especialmente grave durante el verano, cuando las familias y los turistas llegan al Birch. Durante el año pasado, las membresías familiares aumentaron en aproximadamente 3500, alcanzando la marca de 10 000. Las multitudes se han sumado al estrés físico del edificio, causando problemas.
La portavoz de Birch Aquarium, Beth Chee, dijo que el proyecto de expansión se encuentra en las primeras etapas y agregó que el alcance completo “se desconoce en este momento. Actualmente, el acuario está concluyendo una búsqueda activa para identificar una firma de arquitectos que ayude con la programación y los dibujos conceptuales, que deberían estar listos para el próximo verano”.
Chee señaló que se espera que el proyecto se complete en fases para minimizar el impacto en las operaciones del Acuario y la comunidad.
“El objetivo es que la primera fase se abra en cinco años”, dijo Chee. “Para seguir adelante, Birch Aquarium necesitaría obtener el apoyo de la comunidad, recaudar los fondos necesarios y obtener la aprobación de las agencias reguladoras. Habrá oportunidades para que la comunidad aprenda más sobre este proyecto a medida que evolucione”.
Birch siempre ha destacado el trabajo de los investigadores de Scripps. Pero el tema ha recibido una mayor atención desde que Margaret Leinen se convirtió en directora del instituto en 2013. Quiere que el público comprenda mejor el instituto, que hace de todo, desde estudiar el cambio climático en los polos del mundo hasta monitorear la salud de los arrecifes de coral en lugares remotos zonas del Pacífico.
“La comunidad de San Diego ha llegado a confiar en Birch Aquarium como una fuente de información sobre todas las investigaciones de Oceanografía de Scripps, no solo como un lugar para ver organismos marinos”, dijo Leinen, un oceanógrafo.
La Institución Scripps de Oceanografía, fundada en 1903, es uno de los centros de investigación, servicio público y formación de pregrado y posgrado más grandes y antiguos del mundo. Cientos de científicos oceánicos y terrestres realizan investigaciones con la ayuda de buques de investigación oceanográfica y laboratorios en tierra.
SIO es una división de la Universidad de California San Diego. El centro público de exploraciones de la institución es el Birch Aquarium en Scripps.
Desde que pasó a formar parte de la Universidad de California en 1912, la institución ha ampliado su alcance para incluir estudios de física, química, geología, biología y clima de la Tierra.