Por Kai Oliver-Kurtin

Con humildes comienzos como una pequeña compañía de ferry hace 100 años, Flagship Cruises & Events es ahora una de las compañías de cruceros más grandes de San Diego. Todavía ofrecen servicios de ferry hoy entre el centro de San Diego y Coronado, desde entonces se han ampliado para incluir recorridos por el puerto, excursiones de avistamiento de ballenas, cruceros con brunch y cena, y paseos en lancha turboalimentada.

Para celebrar este hito, se llevará a cabo una fiesta de aniversario del centenario gratuita el 2 de mayo de 2 a 6 pm a bordo de la flota Flagship, atracada a lo largo del Embarcadero en 990 N. Harbor Drive. Los huéspedes pueden disfrutar de paseos gratuitos en lancha motora Patriot durante toda la tarde, música en vivo, fotos conmemorativas, comida ligera y muestras de cervecerías artesanales y bodegas.

Un número limitado de invitados a la fiesta podrá inscribirse para un crucero gratuito por el puerto en el yate Quiet Heart esa noche. Un área de actividades para niños también ofrecerá pintura de caras, fabricación de globos y un mago.

“La fiesta es básicamente una jornada de puertas abiertas para presentar nuestra flota a San Diego”, dijo Brad Engel, vicepresidente de Flagship. “Todos los barcos estarán abiertos para que el público los visite, y todos los viajes se realizarán por orden de llegada ese día”.

El padre de Engel, David, compró la flota en 1986, entonces llamada Star & Crescent Boat Company, con sus hermanos Herb y Art, quien sigue siendo director ejecutivo en la actualidad. La compañía cambió su nombre en 1990 a San Diego Harbor Excursion y luego a su nombre actual en 2011.

“Pensaron que la empresa era una buena oportunidad de negocio”, dijo Engel. “Había mucho potencial y ya estaban haciendo cruceros con cena, pero ahí es donde estaba la expansión: cruceros nocturnos y eventos corporativos, además de cruceros por el puerto y en ferry”.

La familia Engel estableció un astillero en San Diego en la década de 1970 y poseía y operaba varios astilleros en los principales puertos de la costa oeste. Vendieron su negocio de reparación de barcos en 1997 y pasaron de barcos grandes a barcos. Hoy todavía están en el negocio de los astilleros y poseen dos instalaciones locales.

La historia de Flagship toca varios aspectos de la costa, incluida la construcción naval, las operaciones de remolcadores, el salvamento, el transporte marítimo, la pesca deportiva y, por supuesto, los servicios de ferry y cruceros.

“El ferry ha sido una gran parte de la empresa”, dijo Engel. “Detuvimos el servicio después de que se completó el puente Coronado [en 1969] porque se les pidió que pagaran el puente antes de que pudiera continuar el servicio de ferry. Una vez que se pagó [en 1987] y se eliminó el peaje, comenzamos de nuevo”.

En 1915, Star Boat Company, el operador del primer barco de excursiones por el puerto de San Diego, se fusionó con su principal competidor, Crescent Boat Company, convirtiéndose en Star & Crescent Boat Company. La flota combinada incluía 16 barcos que viajaron a Roseville e Imperial Beach, California; Fuerte Rosecrans; Tijuana, México; y las Islas Coronado, y ofreció recorridos por el puerto y taxis acuáticos.

El servicio de ferry a la Isla Norte comenzó en 1918 al precio de cinco centavos por viaje, conocido como el "ladrón de níquel". Más tarde, en 1935, las atracciones populares incluyeron buques de guerra, cortadoras de atún y balsas de troncos conocidas como Benson Rafts que proporcionaban madera.

En 1949 se prohibió la caza comercial de ballenas grises. Seis años más tarde, los primeros tours de avistamiento de ballenas comenzaron en San Diego y por solo $1, los pasajeros podían realizar excursiones en bote para ver de cerca a las ballenas. En 1958, el Ayuntamiento otorgó a Star & Crescent una licencia para cenar y bailar mientras navegaba por la bahía, y así se lanzaron los primeros recorridos nocturnos por el puerto.

Hoy en día, los cruceros con cena y brunch son los más populares entre los cruceros con cena, y el jet boat Patriot, el barco más nuevo de la flota Flagship, ha complacido a la multitud entre los buscadores de emociones. El bote a reacción de alta velocidad es el único de su tipo en San Diego.

De todos ellos, los viajes en ferry transportan el mayor número de pasajeros, seguidos de los recorridos por el puerto. En promedio, Flagship transporta más de 600 000 pasajeros de ferry al año. Por primera vez el año pasado, transportaron más de 1 millón de pasajeros en toda la flota. Sus invitados son una división bastante pareja entre lugareños y turistas.

“Desde que mi familia se hizo cargo, hemos actualizado la flota con barcos nuevos y nos hemos mudado a mercados en los que no estábamos antes, incluidos los chárteres privados, chárteres corporativos y bodas”, dijo Engel.

Flagship es una de las compañías de cruceros más grandes de San Diego y la única de propiedad local y familiar. Su instalación siempre ha estado ubicada a lo largo de Harbor Drive, cerca del muelle de Broadway, pero ha crecido con el desarrollo del puerto y fue remodelada hace dos años para agregar nuevos muelles de última generación.

“Siempre estamos buscando nuevas fuentes y productos y continuamos renovando nuestra flota”, dijo Engel. “Eso es siempre una prioridad”.

Para obtener más información sobre la fiesta de aniversario o las numerosas opciones de cruceros y ferris de Flagship, visite flagshipsd.com.

—Kai Oliver-Kurtin es un escritor independiente local que disfruta cubriendo eventos, noticias sobre restaurantes, cultura y entretenimiento. Contacta con ella en [email protected].