Por SARAH NAGLE

El sistema de escuelas públicas de California se está hundiendo actualmente como el Titanic. Hace un par de décadas, las escuelas públicas de California eran algunas de las mejores del país. Pero esos días se han ido. Los últimos dos años han sido una llamada de atención para los padres y un desastre para los niños. En Sacramento, cuando los políticos hablan sobre la elección de escuelas, por lo general se refieren al dinero. Pero cuando los padres hablan sobre la elección de escuela, se refieren a algo mucho más personal y mucho más importante que el dinero de los impuestos. Intrínsecamente, los ciudadanos entienden que la elección de escuela se trata de dar a los niños y padres una opción, una voz y un futuro. La histórica Ley de Libertad Educativa brindaría una verdadera elección de escuela a todos los estudiantes de K-12 en el estado que opten por participar en el programa propuesto.

Por cualquier métrica, nuestro sistema de educación pública le está fallando a demasiados niños. En 2019, la Evaluación Nacional del Progreso Educativo mostró que solo el 32% de los estudiantes de cuarto grado de las escuelas públicas de California eran lectores "competentes". En general, según la Coalición de Lectura de California, actualmente más de la mitad de los niños matriculados en escuelas en más de 300 distritos escolares públicos no pueden leer al nivel de su grado. Los padres tienen un temor legítimo de que sus hijos no estén siendo educados adecuadamente por el sistema público K-12. Las familias adineradas están enviando a sus hijos a escuelas privadas en números récord. Los padres de todas las etnias, antecedentes educativos y económicos están explorando la educación en el hogar. Sin embargo, demasiadas familias simplemente no tienen los medios financieros para escapar de un sistema que sistemáticamente les está fallando a sus hijos.

La Ley de Libertad Educativa está diseñada para dar a los padres y niños la libertad de elegir sin que les cueste más dinero a los californianos. Actualmente, el estado gasta un promedio de $21,152 por año por cada niño matriculado en el sistema escolar público K-12. Considerando que, según “Revisión de la escuela privada”, el costo promedio de una escuela primaria privada en el estado de California es de solo $14,411 por año, estamos gastando una cantidad impactante de dinero en un sistema público que ni siquiera puede garantizar que la mayoría de los niños puedan leer en el grado nivel.

Lamentablemente, la mayoría de los estudiantes actualmente matriculados en escuelas públicas de California tienen muy pocas opciones con respecto a dónde pueden asistir a la escuela. Como resultado, los niños quedan atrapados en escuelas deficientes y los padres terminan pagando la cuenta.

La Ley de Libertad Educativa está diseñada para permitir que una parte de los fondos de la Prop. 98 siga al niño a cualquier escuela acreditada en el estado de California. Actualmente, las escuelas públicas de California se financian a través de una combinación de bonos, impuestos a las parcelas, donaciones, fondos federales y financiación de la Prop. 98. Como resultado de la Prop. 98, la mayoría de las escuelas públicas de California obtienen la mayor parte de su dinero en función de la inscripción de estudiantes.

La Ley trata a todos los estudiantes de K-12 de California por igual. Se establecerá una cuenta de ahorros para la educación ("ESA") para cada niño K-12 en California a pedido. Cada ESA recibirá $14,000.00 por año. Los fondos de la ESA se pueden utilizar para pagar la matrícula en cualquier escuela pública, privada o parroquial acreditada. Todos los fondos no gastados se acumularán en una cartera de bajo riesgo. Los padres nunca tendrían acceso directo al dinero. Sin embargo, los estudiantes de educación en el hogar también pueden inscribirse en una ESA y usar los fondos de la ESA para pagar gastos educativos calificados si se inscriben en un programa de estudio independiente de una escuela privada acreditada. Debido a que los fondos pueden acumularse, las familias podrían guardar el dinero extra en sus cuentas para que los estudiantes lo usen en una universidad o escuela vocacional acreditada hasta que el estudiante cumpla 30 años.

La Ley de Libertad Educativa tiene el potencial de ofrecer opciones educativas prácticas y viables a millones de niños de California. Nuestro sistema actual simplemente no funciona. Necesitamos ofrecer más opciones a los 6,6 millones de niños en edad escolar de California. Necesitamos ofrecer a las familias del futuro una opción y una voz.

La Oficina del Fiscal General de California ha emitido el título oficial y el resumen de la Iniciativa de la Ley de Libertad Educativa. La recogida de firmas ya ha comenzado. Los voluntarios representan una muestra representativa de los californianos. Ayer conocí a un maestro de matemáticas que se ofrece con entusiasmo como voluntario para recolectar firmas para la iniciativa porque cree que las capas de exceso administrativo han distraído a las escuelas de la misión principal de enseñar a los niños. Él piensa que la elección educativa volverá a centrar las escuelas en la enseñanza. Los padres se ofrecen como voluntarios para recolectar firmas porque quieren escuelas que escuchen las necesidades de las familias.

Los abuelos están juntando firmas porque quieren que sus nietos crezcan en un mundo donde no aceptamos el fracaso como la nueva normalidad.

Me ofrezco como voluntario para recolectar firmas para la elección de escuela porque fui el beneficiario de la elección de escuela. Yo era un niño que estudiaba en casa cuando los niños que estudiaban en casa eran considerados un poco chiflados. La percepción pública de los niños educados en casa era que todos éramos hijos de conservadores religiosos, o hippies criadores de cabras de Angora. La realidad es que la mayoría de nosotros éramos hijos de padres desesperados por darles a sus hijos la mejor educación posible. Y eso es lo que todo padre quiere. Eso es lo que todo voluntario quiere. Lo que todo maestro, abuelo y ciudadano preocupado quiere. Todos queremos que los niños reciban la mejor educación que podamos brindar.

Para que la Ley de Libertad Educativa se haga realidad, necesitamos reunir 997,139 firmas válidas para calificar para la boleta electoral de noviembre de 2022. Esto significa que en realidad necesitamos reunir 1,2 millones de firmas. Necesitamos su firma y eventualmente su voto. Nos encantaría que quisiera ayudar como voluntario. Tenemos algo de dinero, hemos recibido algunas donaciones generosas, pero inherentemente este es un esfuerzo de base. Estamos en esto por los niños. Creemos que los niños y las familias de California merecen elegir una escuela.

Para obtener más información, tenemos un sitio web californiaschoolchoice.org. Hay un calendario de eventos en el sitio web donde puede averiguar cómo firmar la iniciativa. Si desea ayudar a recolectar firmas o inscribirse como voluntario, puede enviarnos un correo electrónico a [email protected]. Por favor, ayúdenos a marcar la diferencia.

— Sarah Nagle es asesora principal de Californians for School Choice.