Si bien puede haber comenzado como un proyecto personal, el piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU., Garret Schmitz, convirtió rápidamente su gusto por los clásicos en un negocio completo, con sede en San Diego. “La idea surgió mientras asistía a un entrenamiento de F-16 en Tucson”, dijo Garret, copropietario y fundador de Wingman Watches. “Quería comprar un reloj asequible con un tema de aviación clásico, pero todo lo que miraba era demasiado caro. Así que decidí diseñar el mío propio”.
En 2015, el compañero emprendedor comenzó a establecer contactos con pequeños constructores de relojes que lo ayudarían a crear relojes de piloto, construidos para pilotos por un piloto. Después de desarrollar algunos prototipos, y una vez que un rumor positivo sobre los relojes únicos comenzó a circular entre el equipo, Garret llamó a su hermano Geoff para dar un salto en el negocio. “Me contactó y me dijo: 'Creo que tenemos un negocio aquí'”, dijo Geoff, copropietario de Wingman Watches y residente de Pacific Beach. “Hasta ahora, nuestro éxito comercial ha sido una gran cantidad de boca en boca entre los militares y nos estamos convirtiendo en una de las empresas a las que recurren”.
Los dos hermanos lanzaron su negocio como una campaña de Kickstarter, ofreciendo sus diseños de la "primera ola": The Classic, The Patriot y The Defender. Con una carátula de zafiro azul, tres relojes de sol blancos y el logotipo rojo brillante de Wingman en la posición del mediodía, The Patriot se convirtió en un éxito de ventas entre los compradores individuales y ayudó a que la campaña de Kickstarter recaudara casi el 400 por ciento de la meta de los hermanos Schmitz. No pasó mucho tiempo hasta que a Wingman se le ocurrió su idea distintiva: Campañas de relojes personalizados.
“Los relojes son increíblemente populares en la aviación, y especialmente entre los pilotos de combate”, dijo Garret, quien ha sido piloto en servicio activo durante los últimos 10 años. “La mayoría de los pilotos militares ahorran toda su carrera y solo pueden permitirse comprar un reloj. Queríamos cambiar eso. Estábamos cansados de que los tipos pagaran de más por un reloj que realmente no contaba su historia ni catalogaba su carrera”.
Durante los últimos tres años, Wingman Watches ha estado ayudando a los escuadrones de la Fuerza Aérea, así como a la Infantería de Marina, la Marina y la Guardia Costera, a diseñar relojes personalizados que conmemoran momentos decisivos durante su tiempo en servicio. Estos grupos militares pueden solicitar un diseño personalizado para su reloj y Wingman creará un modelo y ayudará con la campaña para recaudar fondos para la fabricación. Por lo general, la familia y los amigos son los que donan.
“Hay muchos elementos diferentes que podemos personalizar en ese reloj, como colores o símbolos o diseños y logotipos que significan algo único para el grupo”, dijo Geoff. “Pero aún mantenemos ese aspecto tradicional de 'Wingman'”.
La mayoría de los relojes de acero inoxidable de diseño personalizado tienen dos esferas para dejar espacio para el diseño de aviación en la marca de las seis en punto, ya sea un Viper, Eagle, Galaxy o un B2 Bomber. Wingman ha trabajado con 30 grupos militares diferentes y cada reloj es único, con los nombres de cada compañero de escuadrón grabados en la parte posterior. Wingman también ha fabricado relojes que no son de aviación con logotipos de banderas piratas que dicen "enganchadlos a todos".
“Estos son pequeños grupos de personas que sienten pasión por lo que hacen y los recuerdos que han creado, y podemos transmitir esa pasión a través de nuestros relojes”, dijo Geoff. “No todo el mundo usa relojes, pero se está produciendo un renacimiento de los relojes no inteligentes. Es más una pieza de joyería que algo para decir la hora, y a los pilotos les gusta mucho su botín”.
Geoff y Garett también están ampliando la envergadura de su negocio, trabajando en proyectos con alrededor de una docena de grupos civiles, incluidos pilotos privados, médicos de urgencias, miembros de campos de golf y compañías hipotecarias. En total, Wingman ha construido más de 40 relojes diferentes en asociación con su fabricante, Smith and Bradley, en Florida. Vendieron más de 1,000 relojes y se asociaron con los Padres de San Diego en marzo pasado para la temporada 2018 de la MLB para honrar al personal militar y a los socorristas. “Lo que me encantaría que la gente supiera sobre los relojes Wingman es que no somos solo para el ejército, podemos diseñar un reloj personalizado para cualquier persona”, dijo Garret. “Queremos que puedas usar tus experiencias”.
Geoff, un estudiante de finanzas de USD, agregó: “En el campo de la contabilidad, realmente no se trata de mirar hacia adelante. Estás administrando lo que está sucediendo en este momento mirando el pasado y lidiando con números y cuentas bancarias. Pero con Wingman, realmente me gusta poder pensar en el futuro y poner los recuerdos de alguien en un diseño que tiene mucha vida”.
Wingman Watches ahora se está preparando para su "Segunda ola", desarrollando una nueva línea de relojes cronógrafos de 44 mm a 46 mm, además de ofrecer un reloj más pequeño de 38 mm que atraerá tanto a hombres como a mujeres. Hace solo unos meses, la empresa también comenzó a vender gafas de sol hechas a medida con aviones de la Fuerza Aérea impresos en los laterales.
Pero mientras Wingman ha tenido la oportunidad de conectar comunidades dentro de los EE. UU. e internacionalmente con pilotos de combate en Australia, Garret dice que la experiencia más gratificante ha sido trabajar junto a su hermano. Los dos han construido un negocio próspero, incluso con Garret en los despliegues.
“Hablamos casi todos los días de una forma u otra, y hemos podido incluir al resto de nuestra familia en muchos de los aspectos del negocio, así que ha sido una aventura muy divertida para todos nosotros”, dijo Garret. . “Sé que dicen que no se debe 'hacer negocios con la familia o los amigos', pero no estoy de acuerdo con eso. Digo que haga negocios con alguien en quien confíe, y ¿quién más cuidará de sus intereses mejor que un hermano? Visite wingmanwatch.com para obtener más información sobre la compañía, incluido el video de Kickstarter que captura el espíritu de su negocio: "En apoyo de cada gran logro... Wingman".