En un día despejado cuando los vientos son los adecuados, los cielos a lo largo del tramo de costa de 4.5 millas en Torrey Pines Gliderport se llenan con uno de los grupos más diversos de entusiastas de los deportes de aviación en el estado. Cuando dos parapentes chocaron en el aire el 8 de agosto, hiriendo gravemente a uno de los planeadores, surgieron preguntas sobre los riesgos de seguridad del ala delta, el parapente y otros deportes afiliados. Bruce Elder, abogado de Gliderport y piloto instructor biplaza certificado para parapentes, fue testigo del accidente. “Un parapentista enredó su ala con los pies de otro parapente y perdió el control del ala”, dijo. “Como consecuencia, cayó contra el borde del acantilado. Afortunadamente, va a estar bien”. Si bien Elder calificó el accidente de "desafortunado", agregó que tales incidentes son extremadamente raros. “He estado volando en Gliderport durante 10 años y nunca había visto dos planeadores chocar así”, dijo. “Las colisiones son extremadamente raras, pero cuando hay un accidente, lo tomamos muy en serio”. El jefe de salvavidas, Rick Wurts, dijo que los salvavidas mantienen estadísticas sobre los rescates en acantilados, pero no rastrean cuáles pertenecen específicamente a los planeadores. “Cada año recibimos varios rescates en acantilados, pero la gran mayoría son personas que intentan subir o bajar de los acantilados”, dijo Wurts. "Ocasionalmente, hay un incidente de un ala delta que choca con el acantilado, pero ciertamente no es un gran porcentaje de la cantidad total de rescates que hacemos". Elder dijo que la mayoría de los accidentes de deslizamiento no ocurren debido a equipos defectuosos o condiciones inestables, especialmente en Torrey Pines. “Las condiciones en Torrey Pines son muy benignas y seguras en comparación con la mayoría de los sitios de vuelo del mundo”, dijo. “Por lo general, hay un flujo de aire muy suave que sale del océano, en lugar del aire turbulento que a menudo viene de las áreas montañosas”. En cambio, la mayoría de los accidentes ocurren cuando los pasajeros están distraídos, dijo. “Los pilotos deben tener especial cuidado para estar muy alerta”, dijo. “Los accidentes casi siempre son el resultado de un lapso momentáneo de juicio o atención, muy parecido a chocar contra una acera o chocar con un guardabarros mientras conduce porque no está mirando”. Cuatro tipos de planeadores (alas delta, parapentes, modelos controlados por radio y planeadores de tamaño completo) frecuentan el Gliderport, y cada uno requiere un nivel único de capacitación y certificación. “Nadie puede volar en ese sitio sin tener entrenamiento y sin estar certificado”, dijo. Los parapentes y alas delta deben estar certificados a través de un programa de capacitación aprobado por la Asociación de Ala Delta y Parapente de EE. UU. (USHPA), una organización sin fines de lucro que define los niveles de capacitación y los estándares de instrucción y emite certificaciones. Elder dijo que muchas personas confunden los dos tipos de planeadores. Los ala delta tienen alas de forma triangular y el piloto yace plano, mientras que los parapentes viajan a velocidades más lentas. “Los ala delta deben tener un nivel de certificación más alto que los parapentes debido a la aeronave y las condiciones”, dijo Elder. Los programas incluyen una combinación de instrucción en el aula, entrenamiento en tierra, vuelo en tándem con un instructor y vuelo en solitario con observación y comunicación por radio de un instructor en tierra. “El piloto tiene que demostrar competencia para avanzar en el programa”, dijo Elder. “Es un proceso muy individualizado”. Para aquellos que quieren experimentar el vuelo sin pasar por el proceso de formación, el Gliderport ofrece vuelos en tándem con instructores. De 20 a 30 planeadores pueden llenar el cielo en un buen día, dijo Elder. Si bien no existen límites oficiales para la cantidad de planeadores, un director de vuelo en Gliderport regula las operaciones para mantener los estándares de seguridad. “Supervisa toda la actividad y se asegura de que todos se mantengan coordinados”, dijo Elder. Elder, que ha practicado parapente durante nueve años a nivel local y en lugares de América Central, Europa y el Himalaya en Nepal, dijo que Torrey Pines Gliderport tiene un encanto que lo distingue del resto. “El Gliderport es realmente especial”, dijo. “El hermoso paisaje y el clima predecible crean excelentes condiciones para volar”. Fundado en 1930, Gliderport tiene un rico pasado que atrae a los aficionados al vuelo sin motor. “Tiene mucha historia que lo hace realmente especial para los pilotos que están en el deporte”, dijo Elder. El Gliderport es el último sitio que queda en la costa oeste donde los visitantes pueden ver aviones de vela de tamaño completo. “Ver aviones de vela de tamaño completo, particularmente en un entorno urbano, es bastante único”, dijo Elder. Los riesgos menores asociados con los deportes de aviación, dijo, pueden mitigarse fácilmente con precaución y buen juicio. “Hay un dicho famoso que dice que la aviación no perdona los descuidos”, dijo. “Pero volar en Gliderport es increíblemente hermoso. Animo a todo el mundo a que venga y lo pruebe. Solo trae tu cerebro contigo”. Para obtener más información sobre Torrey Pines Gliderport, vuelos en tándem y procesos de certificación, visite www.flytorrey.com o llame al (858) 452-9858.