Por Hutton Marshall

En este momento, hasta medio millón de personas en la región de San Diego luchan por encontrar suficientes alimentos para impulsar un estilo de vida activo y saludable. La pobreza, el estigma y una burocracia poco acogedora impiden sistemáticamente que cientos de miles de habitantes de San Diego coman hasta saciarse con regularidad.

A Anahid Brakke le gustaría ver desaparecer este problema en los próximos 10 años.

Brakke es el director ejecutivo de San Diego Hunger Coalition, una pequeña organización sin fines de lucro que conecta a los habitantes de San Diego con los alimentos que necesitan. El objetivo parece bastante simple: alimentar a los hambrientos, pero Brakke y Hunger Coalition utilizan una lista aparentemente interminable de recursos, programas y organizaciones en su búsqueda.

“La forma en que operamos es como una pequeña agencia de consultoría”, dijo Brakke, residente de North Park. “Queremos ver a todos operando con la mejor eficiencia y trabajando con la mejor información, utilizando las mejores prácticas para servir mejor a más personas”.

Esto significa que Hunger Coalition se coordina con una gran cantidad de organizaciones sin fines de lucro que interactúan con los segmentos de los habitantes de San Diego que con mayor frecuencia padecen inseguridad alimentaria: familias de bajos ingresos, inmigrantes recientes, personas sin hogar o ancianos. El Banco de Alimentos de San Diego, los Centros de Salud Comunitarios La Maestra y Feeding America San Diego son solo algunas de las muchas organizaciones en las comunidades de Uptown y Mid-City con las que trabaja Hunger Coalition.

Aproximadamente una de cada cinco personas que enfrentan inseguridad alimentaria en la región de San Diego es un niño. Con almuerzos escolares, programas de comidas de verano y ayuda para familias, los programas que apoyan a los niños son sólidos. Aún así, con aproximadamente 160,000 niños de San Diego que reciben una cantidad insuficiente de alimentos, los esfuerzos siguen siendo insuficientes. Brakke dijo que el daño que la desnutrición puede causar a un niño en desarrollo es grave y duradero.

“Las brechas persistentes en la nutrición en las primeras etapas de la vida conducen a daños permanentes”, dijo Brakke. “Cosas como problemas de comportamiento, capacidad de aprendizaje, y estas cosas no desaparecen. Y a medida que los niños crecen, tienen la edad suficiente para sentir el estrés en el hogar por no tener suficiente comida... y luego está la lucha de tratar de concentrarse con el estómago vacío".

Los padres enfrentan desafíos increíbles, y Brakke dijo que las decisiones difíciles a menudo son situaciones en las que todos pierden, eligiendo entre opciones de comidas que son saludables y opciones que llenan lo suficiente. Saltarse las comidas para dar más comida a sus hijos es otra práctica común por parte de los padres.

“La mayoría de los padres saben que las frutas y verduras son buenas para sus hijos, pero en realidad no pueden pagarlas”, dijo Brakke. “Y mucha gente lo cuestiona, pero si miras el precio de una manzana en un barrio de bajos ingresos, son unos 25 centavos. También puedes conseguir un burrito por unos 25 centavos. Entonces, cuando observa el costo por calorías, uno mantendrá la barriga de su hijo llena durante la noche y el otro no”.

Las escuelas son otro socio crítico en la misión de Hunger Coalition, pero el estigma que enfrentan los niños dentro y fuera del aula puede ser un gran obstáculo. Durante el año escolar, los niños de familias de bajos ingresos que califican pueden depender de los almuerzos escolares, pero debido a los efectos de aislamiento de tales programas de comidas, los estudiantes a menudo son reacios a participar.

“Los niños se saltarán el almuerzo escolar para que parezca que no son uno de los niños que necesitan comidas gratis oa precio reducido”, dijo Brakke.

En cambio, Brakke espera fomentar una mayor participación alentando a las escuelas a crear almuerzos escolares gratuitos para todos, lo que reduce los costos administrativos y el papeleo por parte de las escuelas. Más importante aún, los estudiantes que disfrutan de los almuerzos patrocinados por la escuela serán la mayoría, no la minoría.

Una gran parte del papel de Hunger Coalition consiste en aumentar la inscripción en CalFresh, el programa estatal para la financiación federal de asistencia alimentaria. Los cupones de alimentos son un tema muy politizado, pero Brakke cree que muchas de las suposiciones que se hacen sobre el programa y quienes se benefician de él son injustificadas.

“Este es un programa muy diferente de lo que era hace 30 años”, dijo Brakke. “Hay niveles extremadamente bajos de fraude en el condado de San Diego, y el tiempo promedio para recibir CalFresh es de menos de dos años.

“Casi el 50 por ciento de los beneficiarios son niños, y luego se puede agregar otro 25 por ciento que son personas mayores o discapacitadas”, dijo.

CalFresh se ve particularmente afectado por la burocracia, el papeleo y la regulación excesiva, dijo Brakke. Más que en casi cualquier otro estado, dijo Brakke, los complejos requisitos de solicitud sirven como un impedimento serio en California.

“El proceso de solicitud es demasiado difícil, es ridículo”, dijo Brakke. “Estamos desperdiciando demasiado dinero en eso por una pequeña cantidad de beneficio”.

De manera similar, Brakke sospecha que hay una serie de programas dentro de la región de San Diego, que si todos se coordinaran para maximizar la eficiencia, podrían mejorar drásticamente el panorama para combatir el hambre en la región. Para lograr esto, Hunger Coalition anunció recientemente la Iniciativa para acabar con el hambre, que combinará una investigación exhaustiva y una planificación regional ambiciosa para comprender cómo se podría eliminar la inseguridad alimentaria de la región de San Diego en la próxima década.

“Lo que realmente queremos hacer es ilustrar quién tiene hambre y por qué”, dijo Brakke. “Entonces, cuando miramos estos pronósticos de 10 años, podemos ver cosas como, '¿dónde vamos a sacar el máximo provecho de nuestro dinero? ¿Dónde no estamos utilizando las mejores prácticas? ¿Dónde no estamos utilizando todos los fondos federales que están disponibles?'”

Con esta investigación y esfuerzo destinados a erradicar las causas subyacentes, Brakke también espera disipar muchas de las suposiciones negativas e injustificadas que muchas personas hacen sobre quienes padecen inseguridad alimentaria.

“Si no logra llegar a fin de mes, realmente culpamos a la persona, cuestionamos sus elecciones y somos muy críticos al respecto en lugar de reconocer los problemas sistémicos en cuestión”, dijo Brakke.

La capacidad de Brakke para empatizar con los habitantes de San Diego que luchan por poner comida en la mesa constantemente proviene de sus propias experiencias al crecer en una familia de clase trabajadora en Oregón. Después de pasar varios años trabajando en la universidad y en una exitosa carrera corporativa en Boston, dijo que finalmente logró la seguridad financiera que tanto había buscado en su infancia. Luego, después de muchos años de trabajo incansable sin vacaciones, Brakke se tomó un año sabático muy atrasado en San Diego.

“Entonces, después de tomarme un tiempo libre, supongo que mi perspectiva comenzó a cambiar sobre lo que quería hacer cuando llegara el momento de volver al trabajo”, dijo Brakke.

Después de aceptar un trabajo como directora de programas en la Fundación San Diego, ascender en la organización y pasar a trabajar en varias organizaciones sin fines de lucro en la última década, Brakke se instaló en su papel como directora ejecutiva de Hunger Coalition en 2015. Si bien ha abordó problemas desde la falta de vivienda hasta los servicios de salud, ayudar a los necesitados a poner comida en la mesa resuena más poderosamente con ella.

“Siempre he defendido a los niños que son acosados en la escuela, y creo que este trabajo es solo mi versión adulta de eso”, dijo Brakke.

Los residentes locales que deseen ayudar en la lucha de Hunger Coalition contra la inseguridad alimentaria tienen varias opciones. Aquellos que deseen tener un impacto duradero deben unirse a las organizaciones que operan actualmente, dijo Brakke, ya que los grupos establecidos podrán agrupar recursos de manera más eficiente. Agregó que los programas de distribución de alimentos y los sitios de comidas de verano para niños casi siempre necesitan ayuda.

“Tienden a ser un programa financiado bastante básico, por lo que tener un adulto adicional allí puede marcar una gran diferencia”, dijo Brakke.

Del mismo modo, aquellos que deseen donar deben dar dinero en lugar de comida, ya que las organizaciones sin fines de lucro que luchan contra el hambre pueden convertir efectivamente $1 en $7 con su gran poder adquisitivo.

Finalmente, si usted o alguien que conoce tiene dificultades para poner suficientes alimentos nutritivos en la mesa, hay ayuda disponible. Averiguar si califica y dónde acceder a los recursos nunca ha sido tan fácil. Llame a la Línea de Acceso del Condado de San Diego al 866-262-9881. Para obtener una lista de organizaciones que ofrecen asistencia o buscan voluntarios en su área, visite sdhunger.org.

—Comuníquese con Hutton Marshall al [email protected].