Por Frank Sabatini Jr.

No fue hace mucho tiempo que el eminente restaurante libanés de San Diego era solo un punto oscuro en la escena culinaria.

Después de abrir en 2010, Alforon atrajo a pequeños residentes curiosos del vecindario y estudiantes de la cercana SDSU. Con su fachada no llamativa que apenas parpadeaba desde una pequeña plaza, el lugar era fácil de pasar por alto, y todavía lo es a pesar de haberse expandido a una tienda contigua desde entonces.

Con el tiempo, se empezó a correr la voz sobre la exclusiva cocina del Viejo Mundo del restaurante, así como sobre el encantador estilo de hospitalidad de primera línea de los propietarios. Los críticos gastronómicos locales se dieron cuenta del rumor, y poco después, también lo hizo Guy Fieri de "Diners, Drive-Ins and Dives" de Food Network.

Dos veces.

La primera vez que Fieri llamó a la puerta fue en 2013.

"Dije 'no' a hacer el programa porque todavía éramos demasiado pequeños", dijo George Salameh, un nativo del Líbano que es propietario y opera el restaurante con su esposa encantadoramente extrovertida, "Sam".

No fue sino hasta el año pasado que Food Network se puso en contacto con Salameh nuevamente. Esta vez, estaba listo. Y las cámaras empezaron a rodar en julio.

El segmento (temporada 30, episodio siete) ya se emitió un par de veces y seguramente se repetirá durante el próximo año. Hasta el momento, ha dado como resultado un aumento en el negocio de 20%, según Salameh, cuyos elogios también incluyen numerosas reseñas enmarcadas y artículos escritos en las paredes por medios impresos locales y nacionales.

Después de comer aquí en tres ocasiones diferentes, entiendo completamente el alboroto.

Por ejemplo, recientemente me enamoré locamente del pan plano soujouk, al igual que Fieri, quien dijo: "Me comería 100 de estos".

El pan plano es uno de los muchos discos calientes e hinchados horneados en el alforón (horno) con harina "dura" sin blanquear con una variedad de aderezos de carne y sorprendentes combinaciones de especias. Las recetas son herencias del padre y la abuela de Salameh, aunque supuestamente datan de siglos atrás.

El soujouk presenta carne de res finamente molida con queso blanco libanés. La carne está acentuada con zumaque, fenogreco y toques de chiles rojos. Aunque simple, cada bocado es novedoso y reconfortante.

En otras visitas probé el “zaatar supremo”, que anima el paladar con una exótica mezcla de especias terrosas importadas del Líbano. Incluyen tomillo silvestre, zumaque y menta fresca. Las cucharadas de queso Kéfir suave agregan el toque correcto de cremosidad.

El pan plano de pollo tawook presenta carne de pechuga picada dentro de pasta de ajo casera, que domina ligeramente las especias que se usan para marinar las aves. Es delicioso, no obstante.

El pan plano más delgado de Alforon es el lahm bajeen. Utiliza solo 2.1 onzas de masa que se estira a 10-12 pulgadas. La corteza fina como el papel se convierte en el recipiente para la carne molida salpicada de trozos de tomate y cebolla, además de chispas de canela y otras especias. Se deshace en la boca y se asienta ligeramente en el estómago.

No fue hasta hace unos años que Salameh introdujo los kebabs en su menú ampliado. Pedí el plato combinado con pollo y filet mignon kebab. Las carnes están marinadas en diferentes especias que no pude identificar; el pollo durante tres días y la carne durante la noche.

Ambos excitaron las papilas gustativas con el apoyo de un esponjoso arroz basmati, un tomate asado, una cebolla asada, pasta de ajo y una salsa de yogur, pepino y menta, que destaca Salameh. no es tzatziki.

“Tzatziki es griego y tiene cebollas y chalotes en la receta. Esto no”, señaló.

El menú se extiende al cordero ouzi; chorizos en cazuela de barro; champiñones portobello al horno con queso feta; y excelente hummus casero y baba ghannouj servidos con charcos de aceite de oliva libanés de sabor afrutado. (Observe cuánto sabor más suave tiene el aceite en comparación con las variedades de California).

También hay seis tipos diferentes de "kibbie", que son mezclas de varias carnes, trigo bulgur, cebollas y especias en forma de bolas que confío a la altura de sus muchas delicias.

Para el postre, no busque más que el "ensayo aaysh". No lo encontrarás en ningún otro lugar porque es una creación original de Salameh. Servido en cuadros grandes, la base es un flan sin huevo alfombrado con pistachos triturados y besado por nuez moscada, canela y una pizca de agua de rosas.

El comedor ampliado de Alforon todavía se siente tan acogedor e íntimo como el día que abrió. Ofrece un encanto rústico, casi de estilo medieval, que prepara el escenario para comidas con raíces históricas del Medio Oriente.

Sin duda, el restaurante es una verdadera joya, pero ya no es un secreto.

“La gente viene aquí de todas partes, desde el norte del condado y el sur de la bahía, y desde Los Ángeles”, dijo Salameh en preparación para aún más fanfarria una vez que Food Network comience a retransmitir aleatoriamente su episodio en el futuro.

Alforón

5965 El Cajón Blvd.

619-269-9904, alforon.com

Precios:
Platos de almuerzo, $12.95 a $16.50; artículos para la cena, $15.95 a $22.95

— Frank Sabatini Jr. es el autor de 'Secret San Diego' (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del ex San Diego Tribune. Puedes localizarlo en [email protected].