He tragado más agua de mar de la que me corresponde y nunca he desarrollado el gusto por ella. No es de extrañar porque el agua de mar es un veneno leve en lo que respecta al consumo humano. Bebe lo suficiente y te deshidratarás. Es posible que los vikingos no supieran la bioquímica detrás de la respuesta de su cuerpo al beber agua de mar, pero sabían lo suficiente sobre sus repercusiones para llamar al Atlántico Norte el "Mar Envenenado". Es irónico, entonces, que cuando la totalidad del agua de mar se separa en sus mitades clave, sal y agua potable, tenemos dos de los elementos esenciales de la vida. Aunque menos salado que el océano, nosotros también tenemos un mar dentro de nosotros. Nuestra sangre ofrece una pista sobre nuestro pasado marino porque los fluidos de nuestro cuerpo imitan los mares primitivos en los que comenzó la vida. Sin sal, nuestros nervios fallarían, nuestros músculos se acalambrarían y nuestra sangre se espesaría. La mayoría de los peces óseos del océano evolucionaron a partir de peces de agua dulce (el agua dulce todavía contiene un poco de sal), que regulan internamente de forma activa la cantidad de sal que retienen y la cantidad que excretan. Cuando algunos de estos peces de agua dulce emigraron al mar, trajeron consigo la capacidad de regular su salinidad interna, una consideración fundamental porque el agua de mar es más salada que los fluidos de la mayoría de los peces óseos. El problema es que, mientras que la piel humana es relativamente impermeable, la piel de los peces óseos tiene fugas. Ser poroso y estar rodeado de agua mucho más salada significa que la mayor concentración de sal en el exterior quiere difundirse en el ambiente más bajo en sal dentro del pez. Mantenerse hidratado cuando la única agua disponible es salada es una tarea porque la única opción es, bueno, "beber como un pez", lo cual hacen. Para eliminar el exceso de sal que acompaña al agua, así como la sal que entra pasivamente por los poros, se exige un mecanismo de desalinización eficiente, del que disponen. Ataca la sal desde dos ángulos, uno son los riñones, que separan el agua dulce que se utilizará para las funciones corporales, y dos, cuando el exceso de sal se envía a las células de cloruro especializadas en las branquias, que lo secretan directamente al exterior. . Aunque es una estrategia que requiere mucha mano de obra, estos peces pueden ajustar sus fluidos para que no se diluyan o concentren demasiado. Ser capaz de adaptarse a los cambios en la salinidad circundante es definitivamente una ventaja para la supervivencia individual y para la perpetuación general de la especie. Los riñones humanos realizan el mismo proceso de desalinización del agua de mar pero sin células de cloruro ni branquias, se requiere más agua dulce para excretar el exceso de sal absorbida con el agua de mar en primer lugar. Como resultado, para nosotros, beber agua de mar promueve la deshidratación en lugar de aliviarla. Y para los peces, la micción que se produce es mínima. Muchos de los peces más primitivos (que tienen esqueletos de cartílago, no de hueso), incluidos los tiburones marinos, las rayas y las rayas, no pierden agua como la mayoría de los peces óseos, pero no porque su piel no tenga fugas ni porque sus fluidos internos sean tan salados como agua de mar (sin problemas de gradiente de sal alto-bajo). En cambio, estos peces impiden que entre la sal exterior al almacenar sus fluidos internos con un exceso de urea y óxido de trimetilamina (TMAO). Las concentraciones de urea retenidas matarían a la mayoría de los demás vertebrados, pero al albergar concentraciones aún más altas de TMAO desintoxicante, la urea se neutraliza. En conjunto, estos dos desechos metabólicos funcionan como un "equivalente a la sal", bloqueando la entrada de la sal del agua de mar a través de los poros, pero permitiendo la entrada del agua dulce "ahora filtrada". De hecho, estos peces registran una concentración equivalente de sal ligeramente superior a la del agua de mar. En consecuencia, se salvan tanto de beber constantemente agua de mar como de eliminar constantemente la sal (no se necesitan celdas de cloruro). Hay una desventaja en esta simplicidad. Dado que estos peces están limitados a tolerar solo una gama estrecha de condiciones de sal y cambios en la salinidad del océano con la temperatura, la profundidad y la proximidad a la costa, las especies del mismo tipo que viajan lejos o en profundidad son menos aptas para sobrevivir a cambios ambientales repentinos. “El veneno de un hombre es la cura de otro hombre” es un adagio que se mantiene con el tiempo. Para un segmento de organismos, el océano puede estar “envenenado”, pero para un océano de peces, es el elixir de la vida. — Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores. Envíe sus comentarios a [email protected].