Por Frank Sabatini Jr.

Los productos que fluyen regularmente hacia Garden Kitchen no experimentan paradas en el camino. Evade los establecimientos minoristas y mayoristas, llegando directamente a la puerta de los productores que operan dentro de un radio de 30 millas del restaurante mayormente al aire libre.

En la escena gastronómica de San Diego, eso es algo raro.

“I’m shaking hands with farmers who still have dirt in their fingernails when they deliver here,” said chef-owner Coral Strong, who opened the establishment in 2015 under a strict farm-to-table credo.

En los círculos culinarios, es lo que se llama una locavora empedernida, que recurre solo a ingredientes de temporada cultivados localmente, incluso hasta las caléndulas que usa para dar a ciertos platos su fascinante sabor herbáceo. Los originarios de Wild Willows Farm en South Bay.

The restaurant operates from a converted house in Rolando. With the exception of a cozy parlor-like room in the back that serves as the wine lounge, seating is spread throughout a few sections of the patio, which is framed in part by lattice, and was recently “canvass wrapped” for weather protection.

La vegetación viva que cuelga en combinación con las flores frescas encaramadas en cada mesa le dan un encanto inesperado a este lugar por lo demás anodino. Una cierta elegancia desciende sobre el espacio después de la puesta del sol en medio del resplandor envolvente de las velas de mesa y las luces de cadena distribuidas uniformemente.

Color the moment with a glass of sangria, made in-house with a red blend from Temecula’s South Coast Winery, plus Champagne, cinnamon, cloves and “some secrets.” At which point you might feel transported to a cozy backyard gathering in rural Spain.

Strong compra sus productos de ocho granjas locales como Wild Willows, Agua Dulce, Stehly y D'Acquisto. Este último estaba entregando berenjenas y calabacines a última hora de la tarde del sábado que visité.

Los tomates uva de Wild Willows también estaban en la casa. Agregaron una dulzura innegable a una ensalada memorable de judías verdes blanqueadas, rúcula fresca y un excelente aderezo de estragón. Strong puede rastrear efectivamente cada ingrediente que pones en tu boca hasta sus estimadas granjas. Solo necesitas preguntar.

El menú cambia diariamente y se publica en el sitio web al mediodía los días de operación (de martes a sábado). Como antigua camarera en O'Brien's Pub, y sin formación culinaria formal, Strong confía en su aguda intuición para cocinar al diseñar los menús.

“I also like entertaining and customer service, so that led me to where I am now,” she said.

En cada cena, los clientes pueden elegir entre un menú compuesto por tres entradas, dos ensaladas, una o dos sopas, cinco o seis entradas y tres postres. Lo que está aquí hoy seguramente se habrá ido mañana.

Pasé a la sopa de lentejas y cerdo, uno de los potajes más amorosos y acogedores que he probado en mucho tiempo. Zanahorias, hojas de remolacha, hierbas italianas y tiernos cubos de carne bailaban a través del sedante caldo de cerdo, que también estaba acentuado con queso parmesano.

I kept the Italian theme alive with an entree of house-made meatballs and linguine tossed in “seven-hour” marinara sauce originating from fresh tomatoes. Would I regret skipping over such choices as grilled steak with kimchi butter or fresh-caught mako shark with raisins, cherries, shishito peppers and date mole sauce? Not really, although the decision to pass them up was tough.

Las albóndigas no tenían huevos ni pan rallado, pero se mezclaron con tocino molido (lardons), lo que les dio un sabor ligeramente ahumado que me gustó rápidamente. La pasta se cocinó al dente, un poco demasiado masticable para mi gusto, pero la salsa delgada de sabor brillante que cubría los fideos trajo perdón.

Los postres de ese día fueron tarta de chocolate amargo con costra de almendras y menta; flan de frutas de otoño con crema pastelera de vainilla, pera asiática y puré de melocotón; y budín de pan brioche con salsa de chocolate caliente. Todos ellos estaban fuera de discusión dadas las porciones sustanciales de los tres platos que engullí con salvaje abandono.

Lo que me lleva a una revelación que me perdí al esperar tanto para finalmente visitar Garden Kitchen en los cuatro años que ha estado en funcionamiento. El concepto de la granja a la mesa aquí es el verdadero negocio, básicamente lo que tantos otros restaurantes se esfuerzan por lograr o sobre lo que lamentablemente mienten, el último de los cuales Strong cita con un tono cortante de crítica.

Es una firme defensora del movimiento, al mismo tiempo que se asegura de que los productos del mar que obtiene sean sostenibles y que las carnes que compra se críen humanamente y no contengan hormonas ni antibióticos.

Aparte del servicio de cena a las 5 pm, Garden Kitchen ofrece happy hour de 3 a 5 pm (de martes a sábado), cuando la sangría y los vinos del Viejo y Nuevo Mundo se venden a $5 por copa; las cervezas van por $4; y los aperitivos tienen un descuento de $3 sobre sus precios regulares.

Cocina de jardín

4204 Rolando Blvd. (Rolando)
619-431-5755, jardincocinasd.com
Prices based on a recent visit: (Costs vary as the menu changes daily) Soups, salads and appetizers, $9 to $19; entrees$22 to $27; desserts, $12 to $15

— Frank Sabatini Jr. es el autor de 'Secret San Diego' (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del ex San Diego Tribune. Puedes localizarlo en [email protected].